Au bout de sept ans passés à sa construction, le plus grand télescope optique de l’hémisphère nord – le GranTeCan des Canaries sur l’île de La Palma – est entré dans sa phase d’essais. Le positionnement du télescope est réalisé à l’aide de systèmes de mesure angulaire ERA 780C de HEIDENHAIN. Cette solution technique a d’ailleurs été déjà maintes fois retenue sur d'autres projets de télescopes. Le télescope est incliné autour de deux axes, l'axe d'élévation (mouvement vers le haut/vers le bas) et l'axe d'azimut (mouvement qui suit l'horizon). De plus, le déplacement de la terre doit être compensé pendant les observations qui durent souvent plusieurs heures.
La mesure angulaire de l’axe d’azimut est réalisée sur un diamètre d’environ 15 m qui nécessite la mise en œuvre d’un ruban de mesure de 48,48 m. La période de divisions du ruban étant de 40 µm, la mesure angulaire dispose ainsi de 1.212.000 traits. Comme les signaux de mesure sont d’une très grande qualité, la période de divisions peut être interpolée par 4096 permettant ainsi de réaliser des pas de mesure de 10 nanomètres pour positionner l’axe d’azimut. On obtient finalement une résolution angulaire de 0,0003 seconde darc. L’étalonnage et la compensation des erreurs systématiques visent une précision du système de 0,06 seconde d’arc sur 13,2°. Le ruban de mesure est positionné à l’intérieur d’une rainure autour de l’axe et pourvu d’un nombre adéquat de têtes de mesure.
Cette installation qui a coûté 105 millions d’euros est actuellement dans sa phase d'essais d’une année. Le miroir hyperbolique du télescope est constitué de 36 segments hexagonaux. Les miroirs sont ajoutés un à un pour obtenir un diamètre total de 10,4 m. Tous les instruments sont ajustés simultanément. Le télescope sera quatre millions de fois plus puissant que l’œil humain. Les astronomes pourront enregistrer beaucoup plus de détails qu’ils ne le pouvaient jusqu’à maintenant.
La photo montre la tête captrice et le ruban du système de mesure angulaire ERA 780C ainsi que le dôme du télescope protégeant l’installation aussi bien le jour que pendant les nuits de tempête. (copyright: Photo autorisée aimablement par l'Institut d'Astrophysique des Canaries)